Nicolas Pépé a beau être défendu régulièrement par son entraîneur Unai Emery, qui appelle les supporters et les observateurs à la patience envers l’ancien Lillois, force est d’admettre que l’international ivoirien peine à se faire une place du côté d’Arsenal. En neuf matches toutes compétitions confondues jusqu’alors, l’intéressé n’a guère marqué qu’une fois – sur penalty – et délivré trois passes décisives.
Un rendement insuffisant pour beaucoup au vu de l’investissement consenti cet été par les Gunners: pas moins de 80 millions d’euros misés sur son talent – soit la plus grosse enveloppe jamais posée sur la table par le club londonien. Aussi les amoureux d’Arsenal commencent-ils à grincer des dents. « Est-ce que Pépé va réussir à se fondre dans le collectif ? Les dirigeants ont payé une énorme somme d’argent pour lui et Lille doit bien rire en allant à la banque, dixit Martin Keown, défenseur emblématique des Canonniers devenu consultant pour BT Sport. Ce n’est que le début de son aventure à Arsenal et peut-être qu’il arrivera à inverser les choses mais je ne vois pas du tout ce que j’attends de lui jusqu’à maintenant. »
Jeudi soir alors que la jeunesse londonienne a surclassé le Standard de Liège en Ligue Europa (4-0), Nicolas Pépé, lancé dans la bataille peu après l’heure de jeu, n’est pas parvenu à se distinguer. Il y a quinze jours, dans la foulée du déplacement à Francfort (victoire 0-3 d’Arsenal), Keown avait déjà tiré à boulets rouges sur l’ancien Dogue. « Quand tu penses à la manière dont joue Pépé en ce moment… Ils l’ont payé 80 millions et les jeunes formé au club ont semblé meilleurs que lui ce soir. »