Le Brésil arrive hanté par le Maracanazo de 1950 (la finale perdue chez soi contre l'Uruguay). Le psychologue de l'équipe hésite à titulariser Pelé (17 ans, pas assez stable mentalement) et Garrincha (pas assez discipliné tactiquement). Le sélectionneur Feola les laisse sur le banc pour les deux premiers matchs. Contre l’URSS, il cède : les deux entrent et le tournoi bascule.
C'est la première Coupe du monde diffusée en direct à la télévision. Les quatre nations britanniques participent toutes (Angleterre, Écosse, Pays de Galles, Irlande du Nord) — événement unique jamais répété. La France enchante : elle marque 23 buts au total. L'Argentine est humiliée 6-1 par la Tchécoslovaquie.
En finale, la Suède ouvre le score à la 4ᵉ (Liedholm, 35 ans). Le Brésil répond immédiatement via Vavá (deux fois, grâce à Garrincha). En 2ᵉ mi-temps, Pelé contrôle, lobe Gustavsson d'un crochet, volée : 3-1. Zagallo marque le 4ᵉ. Pelé inscrit le 5ᵉ d'une tête impérieuse. 5-2. Le Brésil pleure de joie. Les joueurs portent le drapeau suédois en tour d'honneur — geste de fair-play resté dans l’histoire.