La 21ᵉ Coupe du monde s'est tenue pour la première fois en Europe de l'Est, dans 11 villes de Russie. Malgré un contexte géopolitique tendu, le tournoi a largement dépassé les attentes avec une innovation majeure : l'utilisation du VAR pour la première fois en Coupe du monde.
L'Allemagne, tenante du titre, est éliminée dès le premier tour — une première en phase de groupes dans l'histoire de la Mannschaft. La Croatie, nation de 4 millions d’habitants, signe l’épopée du tournoi en remportant deux séances de tirs au but (Danemark en 8ᵉ, Russie en quart) et une prolongation contre l’Angleterre en demi-finale (2–1) avant d’atteindre la finale mondiale. Le capitaine Luka Modrić, Ballon d'or de la Coupe du monde, met fin à près d'une décennie de domination de Lionel Messi et Cristiano Ronaldo. Il devient le 6ᵉ joueur consécutif à recevoir cette distinction sans avoir remporté le tournoi — il faut remonter à Romário en 1994 pour trouver un Ballon d'or issu de l'équipe championne.
La finale à Moscou, riche de six buts, est la plus prolifique depuis 1966. Mandžukić, premier joueur à marquer contre son camp en finale (18e minute), inscrit aussi un but pour la Croatie (69e). La France triomphe 4–2, portée par Mbappé, 19 ans, plus jeune buteur en finale depuis Pelé (1958).